Hikes in Great Sand Dunes National Park 

Doordat het zand aan de oppervlakte van de hoge duinen erg veranderlijk is onder invloed van de wind, is het niet mogelijk om wandelpaden in de duinen zelf aan te leggen. Ondanks dat er geen wandelpaden over de duinen zelf zijn, is het wel toegestaan om over de duinen heen te lopen en ze te beklimmen. Wel zijn er aan de oostkant van de duinen verschillende trails aangelegd waarover je kunt wandelen.

Montville Nature Trail

De 1 km lange Montville Nature Trail loopt door een schaduwrijk bos, waarbij je langs de Mosca Creek wandelt en op het hoogtepunt van de trail uitzicht hebt over de eerste duinrug en op Mt. Herard. Deze route is een perfecte ontsnapping uit de hitte in de middaguren.  Bij het bezoekerscentrum is een gids van de trails verkrijgbaar. De Montville Nature Trail is bereikbaar van de Montville / Mosca Pass Trailhead parkeerplaats.

Mosca Pass Trail

De 11 km lange Mosca Pass Trail volgt slingerend door bossen, open weiden en langs rotsachtige heuvels de smalle Mosca kreek naar de top van Mosca Pass in het Sangre de Cristo gebergte. Het kost ongeveer 3,5 uur tijd om deze trail te volgen. Om de vallei in te reizen gebruikten de indianen en vroege kolonisten deze trail. Ook deze trail is te bereiken vanaf de Montville / Mosca Pass Trailhead parkeerplaats.

Dunes Overlook Trail

De 3,7 km lange Dunes Overlook Trail brengt je naar een uitkijkpunt aan de voet van de Sangre de Cristo Mountains met prachtig uitzicht over het duinenveld. De trail staat vanaf de Piñon Flats Campground.

Sand Ramp Trail

Ook de Sand Ramp Trail begint bij de Piñon Flats Campground en tijdens het eerste deel van de trail volg je dezelfde route als de Dunes Overlook Trail. De Sand Ramp Trail gaat loopt het uitkijkpunt nog ongeveer 16 km door, langs de oostelijke en noordelijke kant van de duinen. De Sand Ramp Trail loopt langs de uitlopers van de Sange de Cristo Mountains, een bijzonder landschap. 

Medano Lake and Mount Herard Trail

Vanaf de Medano Pass 4WD Road hebben wandelaars toegang tot de Medano Lake Trail en de Mount Herard Trail. De Medano Lake Trail begint op 3048 meter hoogte en leidt je via een klim van ongeveer 600 meter door bossen en weiden. Deze trail eindigt bij het bergmeer Medano Lake. De gevorderde wandelaars kunnen verder omhoog klimmen naar de top van Mount Herard voor een adembenemend uitzicht over de duinen en de omringende bergen.

Music Pass Trail

De Music Pass Trail brengt je na een wandeling door het berglandschap naar geweldig uitzichtpunt over de Upper Sand Creek Lakes. Een langere rit in de auto of wandeling is vereist om deze trail te bereiken. Voor 2WD-bestuurders is de trail beschikbaar van de parkeerplaats waar de Rainbow Trail de Music Pass Road kruist, vanaf hier is het nog ongeveer 5,5 km lopen naar de Music Pass. 4WD-bestuurders kunnen nog een stuk doorrijden naar het einde van de weg en vanaf daar is het 1,6 km steil omhoog klimmen naar de Music Pass.

En nog veel meer

Er zijn nog meer trails mogelijk om een wandeling te maken, informatie over de trails is verkrijgbaar in het bezoekerscentrum of op de site van het nationale park.

Bezienswaardigheden Great Sand Dunes NP

The High Dune

De 198 meter hoge High Dune is het best bereikbaar van alle duinen, de klim naar de top is uitdagend. Volg eerst 1 km van de Medano Creek, zigzag vervolgens langs de randen omhoog naar de top van de duin. De klim naar boven en beneden telt bij elkaar voor een afstand van ongeveer 4 km en duurt ongeveer 2 uur. De zware klim wordt zeker beloond want vanaf deze duin heb je een prachtig uitzicht over het gehelde duinenveld en de Sangre de Cristo Mountains op de achtergrond. Er zijn geen trails aanwezig op deze duin, maar je kunt wel langs de randen heen wandelen. Als je van plan bent om deze duin in de zomer te bezoeken, kom dan 's ochtends om hoge zandtemperaturen (66 graden) en onweer te vermijden. Je kunt de High Dune bereiken vanaf de Dunes Parking. 

The Star Dune

De Star Dune is met 229 meter de hoogste duin van Noord Amerika. Je kunt de Star Dune bereiken vanaf de top van de High Dune, maar het is korter en sneller om de top vanaf het Medano Creek gebied te bereiken. Om de top te bereiken moet je eerst 3,2 km vanaf de parkeerplaats naar het zuiden langs de Medano Creek lopen totdat de pyramide vormige Star Dune in zicht komt, vervolgens klim je via de randen van de duin naar de top. Gemiddeld duurt het in totaal ongeveer 6 uur om de Star Dune te beklimmen en vervolgens weer af te dalen. Het beklimmen van de top wordt als erg uitdagend beschouwd.

Medano Creek

De Medano Creek is een erg populaire stroom in het Great Sand Dunes NP. Het woord Medano is Spaans en betekent "zandduin". De diepte en de tijd dat de Medano Creek stroomt is afhankelijk van smeltende sneeuw en neerval, hierdoor is dit elk jaar verschillend. Over het algemeen stroomt de Medano Creek van april tot juni en komt golfslag voor van eind mei tot begin juni. De huidige en voorspeelde staat van stroming kun je raadplegen op de officiële site van het nationale park. Afhankelijk van het waterniveau kun je verschillende activiteiten in de kreek ondernemen, waaronder surfen, skimboarden, zwemmen, pootje baden, dobberen op bijv. een vlot en zandkastelen bouwen. De Medano Creek is gemakkelijk bereikbaar vanaf de parkeerplaats bij de zandduinen.

Mount Herard

Mount Herard, behorend tot het Sangre de Cristo gebergte, steekt hoog uit boven de zandduinen in de San Luis Valley en heeft de 359 hoogste piek in Colorado. De top van de Mount Herard is te bereiken via de uitdagende Mount Herard Trail, vanaf hier zul je een geweldig uitzicht hebben over het duinenveld en de Sangre de Cristo Mountains. 

Activiteiten

Sandboarden / Sleeën

Een unieke activiteit in Great Sand Dunes NP is sandboarden of sleeën van de hoge duinen. Een tip is om deze activiteit 's ochtends of 's avonds te doen, het zand kan 's middags zeer heet worden. Het wordt aanbevolen om van de eerste hoge duinrug, bereikbaar vanaf de parkeerplaats bij de duinen, te sleeën of sandboarden. Het nationale park zelf verhuurt geen sleeën of sandboards, bij retailers in de San Luis Valley kunnen deze gehuurd worden. Plan vooraf om spullen te huren, aangezien er in het park zelf geen materiaal beschikbaar is.

Medano Pass 4WD Road

Voor het rijden op de Medano Pass Primitive Road is vierwielaandrijving vereist en de weg wordt niet aanbevolen voor kleine SUV's. Deze 35 km lange weg start bij Piñon Flats Campground, op het punt waar de verharde weg ophoudt, en verbindt de Great Sand Dunes met de Wet Mountain Valley en Colorado State Highway 69. Deze weg leidt je door zandduinen, over rotsen, laat je 9 keer de Medano Creek oversteken en loopt in de richting van de Medano Pass. Vanaf de Medano Pass Primitive Road hebben wandelaars ook toegang tot de Medano Lake Trail en de voor de gevorderden wandelaars Mount Herard trail.

Bezoek het park 's avonds of 's nachts

Het is ook bijzonder om het nationale park te bezoeken wanneer het donker is, het nationaal park is 24 uur per dag geopend. Wanneer het donker is heb je zicht op een prachtige sterrenhemel en de melkweg boven het duinenveld. De melkweg is het meest helder in de avondlucht tijdens het einde van de zomer en de herfst.

Hike naar de Zapata Falls

Hoewel de Zapata Falls niet binnen het Great Sand Dunes NP liggen is dit zeker een aanrader. De trail begint op ongeveer 8 km vanaf de ingang van het nationaal park, de wandeling is in zijn totaal maar ongeveer 1,6 km. De trail leidt je naar een mooie waterval verstopt in een canyon. Onderweg zul je uitzicht hebben over de zandduinen en het Sangre de Cristo gebergte. Tijdens de zomermaanden moet je om de watervallen te bereiken door een kreek lopen. Tijdens de wintermaanden bevriest de beek deels.

Accommodaties rondom Great Sand Dunes NP

Binnen het Great Sand Dunes NP ligt de Piñon Flats Campground, deze camping is geopend vanaf april tot oktober. Daarnaast ligt er een camping aan de Medano Pass Primitive Road, die alleen bereikbaar is met 4WD-voertuigen. Buiten het nationaal park liggen meerdere campings waar je kunt overnachten. In het nationaal park zijn geen hotels aanwezig. Plaatsen dichtbij Great Sand Dunes NP zijn Mosca, Hooper, Fort Garland, Alamosa, San Luis, Moffat en Crestone. In deze plaatsen zijn meerdere overnachtingsmogelijkheden.

Onze tips voor Great Sand Dunes NP

• Zorg dat je op tijd komt. Hoe vroeger in de ochtend hoe rustiger en hoe groter de kans op parkeerplekken.
• Tijdens de zomermaanden kans het zand op het midden van de dag wel 66 graden heet worden. Een aanrader is dan ook zeker om in de ochtend of in de avond te gaan hiken om uitputting door de hitte of verbrande voeten te voorkomen. Draag tijdens je bezoek schoenen met een gesloten neus.
• Tijdens de zomermaanden, vooral in juli en augustus, kan op elk moment onweer optreden als stormen in de middag de duinen naderen. Een tip is om 's ochtends de duinen en omgeving te bezoeken om onweer en storm te vermijden.
• Gedurende het hele jaar, vooral in de lente, zijn er zandstormen mogelijk door harde wind. Het is aan te raden om oogbescherming, lange mouwen en een lange broek te dragen als je het nationaal park gaat bezoeken tijdens winderige omstandigheden. 
• Neem altijd genoeg water mee. Het kan erg heet worden in het nationaal park.
• Koop als je een rondreis maakt een nationale parkpas (annual pass). Deze heb je na een bezoek aan drie parken er weer uit en is goedkoper en handiger dan elke keer apart entree betalen.
• Bedenk vooraf waar je overnacht. Als budgetvriendelijk wil reizen is het vaak raadzaam net iets verder van de parkingang te verblijven.
• Smeer je goed in. Er is geen schaduw in het duinenveld.

Park informatie

• Bezoek altijd even de officiële website van het nationaal park. Hier worden wegafsluitingen en afsluitingen van wandelpaden bijgehouden, maar ook waarschuwingen voor bijvoorbeeld regenval en onweer.
• Bezoek ook het visitor center. Zij hebben veel kennis en staan je graag te woord.
• Er zijn verschillende mogelijkheden om met een parkranger educatieve programma's te volgen.